从字面上直观理解，广场恐惧就是指对“集会”或某种“空旷场所”的恐惧。的确如此，最初界定的“广场恐惧症”就是这个临床意涵，指对拥挤的街道和人群的恐惧体验，包括商场、电影院、体育场这样的人群聚集的环境。逐渐地，随着人的活动范围的扩展，广场恐惧症的范围越来越宽，包括对排队、公共交通、地铁、幽闭空间、电梯、飞机、火车的恐惧。
到目前为止，人们倾向于认为，广场恐惧症大都属于某种特定情境下的惊恐发作，是特定情境恐惧症的“并发症”，它泛指个体对自感难以逃避、自认为尴尬的情境或者自认为一旦发生糟糕事件自己将无法得到直接帮助的情境的恐惧或焦虑。
广场恐惧症患者可能想要回避的场景非常多，已经不再限于“广场”范畴，而是一个泛指，包括：
（1）人群
（2）站在队列中
（3）电影院
（4）地铁或公交
（5）隧道、桥梁或立交桥
（6）火车或飞机
（7）餐厅
（8）体育场
（9）独自在家
（10）电梯或幽闭空间
（11）商场
（12）桑拿浴
（13）有氧运动场所
（14）离家散步
（15）饥饿、喝咖啡饮料
（16）看刺激或恐怖视频
（17）性行为
（18）其他特定场所或活动
广场恐惧症患者一般能对自己所害怕的情境保持明确而清醒的意识，因此他们极力回避可能导致恐惧体验的环境。同时，一些广场恐惧症患者表现出大量的“内感性回避”，即患者为了避免自身躯体上的惊吓、恐惧或焦虑感受而极力回避可能唤起这种感受的活动，包括看恐怖电影、喝刺激性饮料，甚至回避性行为。
也有将“广场恐惧症”视为特定对象恐惧症中的“情境恐惧”，其核心症状是害怕到人多的拥挤的公共场合，并可能进一步延伸为各种丰富的症状表现，包括：不敢单独外出；害怕单独在家必须要有人陪伴；不敢去人多拥挤的场所譬如会场、剧院、餐馆、市场、商店，或不敢排队等候；害怕使用公共交通工具如火车、地铁、飞机、轮船、出租车等；害怕空旷的场所如旷野、空旷的公园。一旦遭遇这种场合，就会出现恐惧反应。
这里需要指出，“广场恐惧症”常常与“惊恐发作”成为共病。基于咨询与治疗的需要，临床上有必要区分“伴随惊恐发作”的广场恐惧症和单一的广场恐惧症。这就要区别惊恐发作体验与恐惧体验的不同。
惊恐发作和恐惧两者有明显区分：惊恐体验是极度的恐惧，并且伴随有胸闷、气紧、心慌、冒汗等植物神经功能亢进等躯体症状，恐惧比较单一，主要是紧张和焦虑体验。此其一也。其二，广场恐惧患者有针对特定的外部情境的回避，他们清楚地知道自己需要回避的环境是什么，而惊恐发作患者对引发惊恐的情境往往缺乏识别，才会陷入预期焦虑。
广场恐惧症和惊恐发作影响了很多人的生活。美国一项全国共病率调查发现，大约有5%的成年人在其生命中的某一个时期会患广场恐惧症，而惊恐障碍的终身发病率大概在3.5%左右，而且两种疾病的女性患病率均明显高于男性。
（知识扩展） 惊恐障碍（含广场恐惧症）的认知行为疗法
广场恐惧和惊恐障碍的治疗，除了动力性分析治疗之外，主要可采用“惊恐障碍（含广场恐惧症）的认知行为疗法”。这里我就这个疗法做一简单介绍。
广场恐惧和惊恐障碍的认知与条件作用模型，是推动产生新的治疗方法的前提，尽管各种治疗方法之间有差异，但每一种都是“行为治疗”或“认知-行为治疗”的一种形式。“惊恐障碍（含广场恐惧症）的认知行为疗法”是巴罗等人（Barlow & Craske）提出的，它是一种“惊恐控制治疗”，是几种不同的认知与行为治疗技术在临床上的综合使用，这项治疗通常需要持续12-15次。
惊恐控制治疗主要由四个部分构成：
首先，告诉患者焦虑和惊恐的性质，以及经历它们时的感受和反应。通过学习在惊恐时经历的战斗或逃跑反应，患者开始明白和熟悉自己在惊恐时的感觉和反应。这一阶段，可以让患者通过使用写日记来自我监控焦虑和恐惧经历。
第二部分是指导患者如何控制呼吸。首先要求患者用力呼吸或练习过度呼吸。用力呼吸会产生各种不愉快的躯体感受，譬如头晕眼花、眩晕和胸口紧张等，这些感觉常常会在惊恐发作的时候出现。这种每次1-2分钟的呼吸练习，不仅让患者熟悉了各种不舒服的躯体体验，而且也获得了控制自己呼吸的技能，这是应对惊恐发作时的新工具。
第三部分是暴露脱敏治疗。在治疗师的陪同下，将患者暴露在令人害怕的情境或躯体感受中，由于内感性恐惧的重要性，治疗师要求患者跟着他们做各种练习，从中体验各种不同的躯体感觉。这些练习包括：用力呼吸、用一根吸管呼吸、左右摇晃脑袋、原地跑步或屏住呼吸一分钟等。每一次练习结束后，患者都要描述自己在练习时引起的感觉，以及这些感觉与惊恐发作时的恐惧感觉有何相似之处。其理念在于：如果患者通过操练能引发这些躯体感受，那么他们对这些感觉的焦虑就会逐渐消失。
最后一部分是，患有广场恐惧症的患者，开始用足够长的时间将自己暴露于恐惧情境，从而使自己的焦虑逐渐减少。当然，这部分的脱敏治疗需要等到患者学会各种应对技巧后方能进行。
（南岛/向程）
