病理性赌博虽然并不涉及化学成瘾物质，但就其成瘾的后果而言，完全可以看成是一种特定类型的成瘾障碍，因为赌博者的人格和赌博行为所引发的问题以及遇到的治疗难题，完全可以和化学成瘾行为相提并论，并且对当事人的生活同样会造成长期的不良影响。
赌博是一种古老的行为，而且存在于几乎所有的文化和社会阶层，只是赌博的具体形式多种多样有区别。譬如，有卡西诺赌博、赌马、赌球、数字游戏、彩票、骰子游戏、麻将、宾果游戏和纸牌游戏等。不论一个人采取的具体赌博方式是什么，当事人持续或周期性地对自己的赌博行为丧失控制感，专注于赌博并试图从中赢钱，这是最基本的特征。
除此之外，赌博者行为易激惹，即使产生不良后果也会继续赌博而无法选择收手。由于其强迫性的赌博行为，由此导致其家庭与社会、心理和经济状况都会出现危机，其中很大一部分人可能因为赌博犯罪，包括卖淫、诈骗、抢劫、偷窃、挪用公款或贪污受贿、填写不良支票、向朋友或家人借钱等等。
病理性赌博行为实际上是一种“习得性”的病态行为，受“初学者运气”认知心理效应的影响。也就是说，很多病理性赌博者，他们第一次或者初期阶段参与赌博，往往会赢取一大笔钱，这种“初学者效应”会在初期阶段得到强化，这是导致日后继续赌博的重要因素。尽管赌博者已经承受很多损失，但他们仍然坚信自己会赢，其中间歇性强化配合初期暗示，起到了维持赌博行为的重要作用。
研究发现，大多数赌博者都相信运势，约有一半以上的赌博者讨厌“规则”，他们会固执地认为自己一定会赚大钱，认为“今晚运气是我的！”尽管觉得自己已经输了很多钱，但又觉得在输了很多钱之后，自己总会时来运转“赚大钱”，这种心理暗示叫做“蒙特卡罗谬论”。一些病理性的赌徒会这样合理化地安慰自己：“我赢了我可以赌，因为用的是别人的钱；我输了我也要赌，因为必须把输的钱找回来；当我不输不赢时，就还得继续，因为我并没有损失。”
临床上，是从“神经质冲动”的角度还是从人格缺陷角度去看待病理性赌博，目前并无一致意见。但不可否认的是，病理性赌博通常与人格的不成熟和缺陷有显著相关性。其中，人格幼稚、叛逆、寻求刺激、偏执多疑、反社会和原始强迫，是赌徒们常见的人格特征。
同时，病理性赌博者往往同时存在其他障碍，譬如药物滥用，酒精和可卡因依赖等。文化因素和亚文化环境也是造成病理性赌博的重要因素。在一些难民营或者东南亚地区，赌博是一个非常普遍的群体现象。
对于病理性赌博，认知行为疗法是常用的心理治疗方法，精神分析等动力学理论也为我们理解赌徒心理提供了丰富的临床视角。相信人类会有更多的办法来克服病理性赌博行为。
（南岛／黑风.编）
