正常情况下，婴儿与母亲“共生”并因母亲对其“有求必应”的即时满足而体验到自己“无所不能”或“全能感”，但这种感觉不会维持长久。因为母亲事实上很难做到始终如一的有求必应。
随着时间的推移，婴儿中枢神经系统发育逐步成熟，大脑机能日趋完善，从而推动了意识的觉醒，这是生命发展的必然趋势。在和母亲的肌肤接触互动中，在一应一答、你来我往的对视与交流中，在母亲的微笑、欣喜或低落、焦虑的响应中，孩子们惊奇地发现，自己和母亲原来不是一个人：我不是母亲的一个器官……母亲也不是我的一部分，而是一个和我有区别的另外一个对象（心理学把这个可以感知的对象定义为“客体”），一个他者……不仅如此，即使那些原本没有生命的玩具或者别的物品，再也不是我的组成部分！
当婴儿觉察到这一切时，脑海里就会生出一个疑问：那么，我是谁呢？
从婴儿碰到这个古老的问题开始，和母亲及外部世界的“分离”过程就悄然发生了。
与“共生”相对应，心理学把婴儿出生后6－24个月，称为“分离期”或“分化期”。处在“分化期”的孩子，他们会进行自主探索，以便确定自己身体的边界和心理的界限，逐渐将自己和这个世界分开，成为一个有自觉意识的人。
心理学家发现，出生6个月之后的孩子，反射行为日渐减少，取而代之的是逐步增加的自主行为，除了“吃”、“睡”、“排泄”和“咿呀学语”之外，婴儿的另一项重要活动是自主探索与表达，开始进行这些日常活动的工具，是嘴唇和口腔。
我们依据婴儿的各种探索行为所导致的不同结果，将这类探索活动归纳为三类：
第一类，自我探索。用口腔吮吸自己的手指、胳膊或者其他部位，弯曲自己的某一只腿，将小脚丫或大拇指放进嘴里，不厌其烦、滋滋有味地用劲吮吸，或者用牙床或乳牙咬压身体的某一部位，以产生触压和轻微的疼痛感，以此确认身体器官的所属与边界。当触觉、视觉、味觉及痛感被传递到神经中枢，孩子便感知到这是自己身体的一部分。
第二类，客体确认。这个阶段的孩子，会将几乎所有的陌生的东西（包括玩具、小手帕以及别的小物品）放到嘴里咀嚼，进行味觉试验，用手把玩物品。他们之所以这样做，不是因为饥饿，而是出于好奇：“这是我的一部分吗？”此外，孩子同样会将吮吸和咬压举动偶尔施加在母亲或保姆身上，譬如，用乳牙咬疼母亲的手指或乳头，刺激母亲做出情绪反应，以便区分喝确认自己和母亲的不同。
第三类，关系体验。另一些行为可能与确定身体的边界无关，而是试图建立母婴之间的情感和情绪链接，并产生相应的体验。譬如，模仿父母咿呀学语、主动向母亲微笑、生气或大哭、扔东西、拒绝吞咽食物、洗澡时玩水等。这些行为的意义可能十分复杂，它指向一个共同的目的，即：测试母亲的反应：“我这样做你会生气吗？”“你是否会在乎我的举动？”以此与母亲建立情感链接。这种现象，即使是在已经满五岁的孩子身上，也并不鲜见。
不可避免的分离，让孩子对这个陌生的世界既感到好奇和兴奋，但同时也感到孤独、无助与恐惧。对于那些母亲照顾不周的孩子而言，自我边界的识别以及与母体的分离，无异于第一次从理想主义的“伊甸园”堕入到现实主义的冰冷世界。
当孩子第一次意识到“我不是这个世界”、“世界也不是我”、“包括母亲在内的一切只是一个他者”时，世界开始渐行渐远，随之而来的内心恐惧——我是孤独无力的，没有母亲的爱，我将不能存活——逐渐变成孩子内心的核心焦虑。
由于逐渐意识到自己与妈妈是两个不同的个体，而且自己还不能独立生存，因此在心理上会产生恐惧，害怕自己遭到遗弃、痛苦和死亡。这种因为害怕遭到遗弃、和妈妈分离而形成的焦虑，被我们定义为“分离焦虑”。
受分离焦虑的支配，孩子们开始“认生”并感到焦虑，他们在独处或者在陌生人面前会表现出警觉、紧张、回避，甚至恐惧不安。通常，这种与分离有关的痛苦体验从出生后６个月左右开始逐渐增强，8～12个月达到最高值，以后会缓慢减弱。正常情况下，分离焦虑大约在18～24个月左右下降到一个相对稳定的正常水平。
为了进一步研究孩子的分离焦虑和母婴依恋模式，心理学家针对一岁左右的孩子，创设了一个典型的“陌生情境”，该情境由８个步骤组成：
①母子进入一个陌生房间；
②母亲坐在一旁，孩子自由活动；
③陌生人走进房间；
④母亲离开，由孩子和陌生人同处一室；
⑤母亲返回，陌生人离去；
⑥母亲离开，让孩子独留在房间；
⑦陌生人返回，作为母亲的替代者；
⑧母亲回来，陌生人离开。
心理学家开始观察孩子们的反应，结果发现了三种不同依恋类型：
Ａ型孩子：
对于母亲是否在场反应不大，当母亲离开时，并无特别的紧张、焦虑、烦躁或忧郁表现。母亲回来了，往往也不会表现出兴奋与关注，尽管有时候也欢迎母亲回来，但时间短暂。他们能够淡然接受陌生人的安抚，但反应较消极。这类孩子通常在过去阶段（子宫期与共生期）母婴依恋关系发展不良，母婴之间缺乏真正的情感链接，他们没有形成对成人的正常依恋，属于“自闭回避不安全型”。
Ｂ型孩子：
与母亲在一起时能积极主动地探索陌生环境，与陌生人能都友好相处。独处时，在陌生环境中不会感到过分焦虑。但是母亲不在场时，探索行为会受到影响，表现为沮丧，在陌生人面前感到紧张。母亲回来后马上表现出积极情感，会很快平静下来。这类孩子母婴依恋关系发展良好，内心有一个“好妈妈”图像，属于“亲密依恋型”。
Ｃ型孩子：
与母亲分离时表现出高度的焦虑与恐惧，当母亲回来时又拒绝母亲的安慰。譬如，母亲要离开，他们会竭力反抗、阻止母亲的离开；母亲回来时，他们会立刻要求母亲搂抱，可是刚被抱起来时，又挣扎着下来。他们既害怕陌生的环境又害怕陌生人。这类孩子的举动，意味着在母婴关系中存在不确定的、冲突性的或惩罚性的关系因素，属于“矛盾冲突不安全型”。
至此，我们仍需关注一个问题，即：分离焦虑的本质是什么？
分离焦虑也好，分离恐惧也好，其实都是孩子意识到自己与母亲的边界，并将自己与母亲分开之后针对“母亲不在场”以及“陌生环境”所产生的一种正常体验。
分离焦虑的本质的意义在于促成幼小生命的自我保存，它是人类在生物进化过程中形成的生存本能。如果婴儿缺乏这种的焦虑，将难以避免母亲不在场时可能面临的各种风险，譬如：被陌生人抱走，自主冒险行为遭遇危险而无法自救等等。对于处于分离焦虑中的孩子，父母不应该以厌烦、惩罚或恐吓等方式逼迫孩子屈服就范，而应该给予情感支持。
那些在“分离期”即使母亲不在场也不感到焦虑的孩子，可能意味着，他们处在“孤独自闭状态”，或者仍然生活在与母体的“绝对共生状态”。反之，如果孩子一刻也不能接受与母亲分离，对陌生对象与陌生环境充满神经质的恐惧，可能意味着安全感严重缺乏或过度依赖，这也是心智发育的另一种病理反应。
在“分离”与“依恋”的过程中，进行着母子间的互动。在这样的早期互动中，如果妈妈保持耐心、关怀，并能很好地呵护孩子，孩子的分离焦虑就会逐渐减轻，就逐渐有勇气离开妈妈而独自玩耍，他们独处而不哭的时间会越来越长。因为心中有一个“好妈妈”，她的存在会在孩子的内心会产生安全感。
因此，帮助孩子克服分离焦虑的重要前提，是创造安全温暖的情绪氛围，发展亲密的、有规律的、支持性的、忍耐而镜映的母婴依恋关系。
（南岛/黑风）
