从心智发展角度说，儿童期是一个极其重要的年龄阶段。如果以儿童的“认知发展”为主线，我们可以将儿童期划分为三个阶段，即：0～2岁的感知运动阶段，2～7岁的前运算阶段，7～11岁的具体运算阶段和11岁以后的形式运算阶段。这是皮亚杰的分法。其中，学龄前儿童的早期智力开发，主要涉及对“感知运动”和“前运算”这两个阶段的理解。
希望自己的孩子聪明伶俐、品质卓越、心智健康，几乎是所有父母的期待，也是人们普遍关注的话题。以此为目标的各种理念、策略和方法，可谓五花八门、层出不穷。据英国《每日邮报》报道，有一名51岁的俄罗斯女瑜伽专家在埃及以残酷而奇特的方式训练婴幼儿，画面让人看了心惊胆战。她拽着一名出生两周婴儿的胳膊和小腿在空中翻转，并表示这是为了婴儿好。一般大众对此不以为然，认为这种古怪的训练方法有“虐待儿童”之嫌疑，遭到许多人非议。
采用人为手段训练提升孩子的智力，似乎是一种普遍倾向。在中国大陆，涉及儿童早教的各种理论、理念的教育训练模式同样不少。一些知名的早教品牌几乎在每一个中心城市都有自己的连锁机构，譬如蒙台梭利、华德福、华夏爱婴、金宝贝、红黄蓝、奥尔夫、亿婴天使、哆发啦音乐早教、创意宝贝、自然教育等，还有大量的针对儿童青少年的魔鬼训练营、潜能开发机构，鱼目混珠，数不胜数。
我无意质疑或推荐某些早教机构和品牌的教育（训练）理念，只是想特别提醒父母和监护人：就孩子的成长而言，关注早期教育是必要的，但却又是慎之又慎的事情。如果不小心做出了错误决定，可能导致严重的后果，对孩子的学业及心智发展产生难以补救的消极影响。
因此，父母们一方面既要重视儿童早期智力开发，另一方面要充分了解儿童心智发展的一般规律，科学对待并慎重选择。其中，做到科学对待的重要方面，是要学习了解儿童特别是学龄前儿童心智发展的成熟理论，而不是被动接受某些早教机构的营销宣传或道听途说。
著名儿童认知心理学家让.皮亚杰（Piaget，1896-1980）在从事智力测验和儿童认知发展的研究中发现，儿童的思维里充满了各种错误的、不符合外部客观事实的逻辑。譬如，婴儿不会认识到一个隐没于视野的客体（譬如一个中意玩具或者母亲）其实是仍然存在的。当他们看不到母亲时，就以为母亲不存在了，因此极度恐慌。长大一点点后，儿童需要通过“捉迷藏”等与“消失-重现”有关的游戏，不断重复地积累失而复得的经验，才能建立起“离开”和“某个客体以不同方式存在着”的认知。
这看起来似乎很笨！其实这只是成人化的看法。儿童之所以显得比年长儿童或成人“笨”，并非他们真的笨，而是因为儿童是以完全不同的方式进行着信息加工的。
为了详细考察个体的心智发育规律，皮亚杰采用临床观察的方法来研究儿童。他发现，儿童的智力和认知是递进发展的，具有明显的“阶段性”，所有个体都遵从同一个发展顺序，即：感知运动阶段（0～2岁）→前运算阶段（2～7岁）→具体运算阶段（7～11岁）→形式运算阶段（11～15岁）。其中，“感知运动”和“前运算”对应儿童的学龄前生活，而“具体运算”和“形式运算”则与小学、初中阶段的学龄生活密切相关。
皮亚杰关于7岁前儿童心智发展的若干结论，对于早期教育具有重要的指导意义。
（1）儿童并非依赖于“奖励”和“行为强化”来进行学习，而是在与环境的互动中，通过“适应”和“组织”机制获得认知和能力发展的。正如人的身体结构要适应生存环境一样，心理结构也会通过发展来更好地适应环境或者表征外部世界。也就是说，早期儿童的心智发展，并非是父母可以通过“奖惩”或“正负强化”就可以把控的。
（2）适应（adaptation）是个体最初与环境的互动模式，它指儿童通过与环境的直接作用而建立图式的心智过程。“适应”由两个互补的活动所构成：同化和顺应。其中，同化是指将外部世界的客体活动与已有的图式进行比对，并形成对客体的感知。顺应则指当前的思维不完全适应外部环境时，通过创造新的图式来调整旧的图式。由此可见，重要的是把控环境，而不是对儿童的行为直接作出干预。
（3）相对于“适应”而言，“组织”（organization）是一个更加高级的心智过程，它指将已有的图式加以连接、重组，由此形成一个具有逻辑联系的、紧密的认知系统。所以，组织不是与环境的直接互动，而是一种与“环境相分离”的主观活动，它是抽象思维的基础，是心智发展的必要过程。
（4）在2岁前的感知运动阶段，婴幼儿按照某种“原始方式”对环境做出应答性互动，主要依靠“感觉”和“动作”来和环境打交道。婴幼儿最初用嘴巴、眼睛、耳朵、手和其他感知运动器官来“思考”，譬如寻找隐藏的玩具，将某个物品放入或者拿出容器等等。到了学步期，便可以进一步用言语、手势和扮演来表征内心的体验。
（5）前运算阶段指2岁到7岁，跨度相对较长，儿童开始运用各种简单的语言、符号从事“思考”，有了初步的图像表征能力。不过，这个阶段的儿童是不能进行双向表征（dual representa-tion）的，他们的图像思维是缺乏“可逆性”，即：儿童可以通过绘画或涂鸦来表达内心的感受和意义，但却不能对绘画（或涂鸦）的含义进行逆向的说明、解释和还原——告诉别人自己通过这些在表达什么。因此，他们难以理解别人的作品，无法完成对某一幅图画的讲解。
（6）前运算阶段的另一个标志儿童表征能力发展的，是“假扮游戏”，即：通过假扮（假装），儿童学会并且加强了各种新获得的图式。他们通常从三个方面获得进步：一是游戏和真实生活场景越来越分离。渐渐地，在没有真实世界的支持下，儿童也可以随心所欲地、灵活的想象和运作，来表达自己的感受和编撰的故事。二是自我中心意识开始减弱。譬如，开始的时候，儿童假装自己吃饭。过了一段时间后，就会给洋娃娃喂饭。3岁以后，儿童会将自己从喂饭的情境中分离出来，让洋娃娃自己给自己喂饭。三是自己与环境的进一步分离。譬如喂饭，再进一步，可能是洋娃娃给小猫喂饭，自己只是这个游戏的导演。儿童通过这样的假扮游戏，一步一步地完成自己与这个世界分裂，逐渐创造出一个越来越复杂的、有很多对象参与的、有故事情节的内心世界。
（7）前运算阶段的儿童心智存在着诸多功能性局限。其实，皮亚杰“前运算”一词的原意，就是指没有运算能力。因为这个阶段的儿童的思维还非常僵硬，他们局限于具体时间、具体情景中的具体事物的某一方面，而不是完整认知，不能依据逻辑规则对事物进行心理表征。譬如，将两杯等量的水展示给儿童，确认等量后，再将其中一杯水倒入另一个比较矮胖的容器，水位下降了，儿童观察到这一现象，就会认为水量变少了。这说明，7岁以前的儿童尚未建立“物质守恒”的客观认知。
（8）不仅如此，前运算阶段的儿童生活在一个主观想象的世界中，他们对事物的认识不仅是以自我为中心而展开的，并且思维具有“泛灵性”。因此，他们不仅以为别人所看、所思和所感和我自己是一样的，而且认为无生命的物体（月亮、星星、云彩）也具有生命物体的信念、思想、愿望和动机。他们常常具有奇特思维和想象，譬如相信仙女、妖怪和其他有魔法的生物，具有超自然的能力。这些特征是儿童假扮游戏的前提，也是他们着迷于童话、神话故事的心智前提。
学龄前儿童尽管存在上述诸多认知局限，但他们在与父母、家人的复杂关系中，在与同伴的交往互动中，发展出了极为丰富的情感与想象，并具备以各种符号（玩具、游戏、图像、故事）表征内心感受的能力。在这个阶段，他们实际上对不同的因果关系开始有了非常卓越的理解。例如，他们知道动物内脏与机器内脏的不同，尽管他们并没有掌握关于生物和机械的知识，他们开始能够建立一些简单的因果序列概念，譬如“可移动”和“不可移动”物体的区别。这些迹象表明，“前运算阶段”的心智发展为下一个“具体运算阶段”关于守恒、分类、序列等具体运算概念的建立，提供了良好的身心基础。
（南岛/向程）
