我们无法准确地知道父亲是怎样出现在孩子的世界里的。临床心理学在个案观察分析基础上假定，在八个月之前的孩子的感知世界中只有母亲，父亲几乎是不存在的。即使由父亲给孩子喂奶，仍被孩子误判为“这就是母亲”。因此，这个阶段的父亲仅仅是妻子的丈夫，对孩子而言不具备父亲的心理功能。
渐渐地，情形有了些变化：父亲作为母亲的一部分开始出现在孩子的视野中，被视为是母体的局部或替身。现实中，父亲也会起到母亲助手的作用。大约在八个月之后，父亲图像开始慢慢地从母亲图像中分离出来，一岁半左右这个图像就很清晰了，在三岁左右父亲图像转变为一个完整的、不同于母亲的另一个独立角色——父亲。从此，父亲作为“父-母-我”三角关系中的一极，开始发挥重要作用。
另一种关于父亲出现的方式是，父亲如“天外来客”，突然降临出现在孩子的世界中。这种出现方式表现在儿童对天空以及夜晚星星的凝视与无限遐想中，也常常在成人的潜意识记忆中被残留下来。一位在幼年缺乏父女接触，一直备受母亲管制的16岁青春少女，从12岁开始，多次做这样一个梦：
“我梦见自己仰卧在类似一口枯井的地方，里面的水越来越少。在枯井的上方，高处，是蔚蓝的天空……突然有一张年轻男子的脸出现在井口的位置，注视着我，让我感到新奇、激动！梦醒之后，我回忆起那张脸，像是曾经看到的父亲年轻时的一张照片上的样子。”
梦中“枯井”象征了梦者的母亲，她依赖于和母亲的关系，并受母亲控制；“水越来越少”表明梦者能够从母亲那里感受到情感满足越来越少；“蔚蓝的天空”则指父亲的世界，象征自由；“突然有一张年轻男子的脸”可以解释为在内心发现父亲的心理过程。
一般而言，父亲在孩子诞生以及学龄前的心智发育全过程中，必然经历从丈夫、育儿助手到父亲这三个角色的转变。
首先是怀孕时期的丈夫。怀孕事件尽管发生在母亲身上，但是，如何处理这一事件，则是夫妻双方的共同责任。譬如，他们需要商量是否要生孩子，以及孩子出生之后的养育问题，而不能仅仅由妻子说了算。在妻子怀孕出现恶心、呕吐、疲劳和头痛等妊娠反应以及出现抑郁、易怒和焦虑时，丈夫要安抚妻子的情绪，陪妻子前往医院接受检查等等。当妻子感觉到胎动，丈夫会保持对妻子腹中孩子的兴趣与关注，培养对孩子出生的期待之情。当胎儿渐渐长大，妻子的体重增加而变得容易疲劳，丈夫要帮助妻子承担更多的家务。整个怀孕期间，丈夫节制或放弃与妻子的性生活。
妻子进入分娩程序，丈夫们不能袖手旁观，他们或者被要求参与妻子分娩的全过程，或者在一旁帮助家人为妻子分娩承担别的辅助工作。
似乎，不同文化背景都要求丈夫在妻子分娩时必须作为“参与者”在场。在某些原始文化背景中，有所谓“父亲假做娘”的现象。当妻子分娩时，丈夫则穿上一些妻子的衣服，退到一个黑暗的房间，躺在床上，模仿妻子生孩子的痛苦，诱使妖魔鬼怪来到丈夫身边，以便一定距离之外的妻子不受伤害。孩子出生后，便被放入丈夫旁边的摇篮里，而不是马上放到妻子身边。这种极具戏剧化的虚假生育仪式，表明丈夫为妻子分娩提供情感支持的重要性。
接下来的丈夫，就要充当妻子的“育儿助手”了。不过，丈夫的这一作用往往因“母婴依恋”而显得并不重要，因为对两岁之前的孩子而言，父亲仅仅是母亲的附属或补充。因此育儿助手的责任往往由夫妻双方的父母或者保姆承担。
当孩子进入三岁，父亲作为一个独立的性别角色，就必须承担起属于这个角色的主要责任，而不能被旁人轻易替代。男性也因“成为父亲”而迅速成熟。譬如，随着孩子的长大，许多男人开始留胡子，体重增加，较为现实地考虑经济问题并拼命工作，变得富有责任感与进取心。
但是，并非所有的父亲都能顺利地完成角色的过渡。一些心智不成熟，或者存在人格偏差的丈夫，在孩子出生后的几年里，可能因为被妻子忽略而出现各种躯体及心理不适。这些不适包括：
①出现食欲不振、牙疼、恶心、呕吐、忧郁、焦虑、失眠等。有统计分析表明，在妻子分娩期间，大约有10%-15%左右的丈夫会体验到上述躯体症状。有些丈夫在妻子怀孕和哺乳期间，甚至莫名其妙地身体受伤。这些躯体不适的潜在意义，在于以“躯体化反应”来表达内心痛苦，并以此抵抗妻子对自己关爱的减弱。
②另一些男人可能因从“丈夫”向“父亲”角色过渡的困难，出现以痴迷上网、打麻将、吸烟和过度饮酒等方式缓解焦虑的倾向。
③怀孕及生育会给夫妻性关系带来影响。从妻子怀孕开始，因妊娠反应，妻子的性欲下降，怀孕后期会停止性生活。孩子出生后，妻子将生活的重点转向孩子的养育，夫妻性生活也会减少。这种状况往往至少持续到孩子一岁以后，不少丈夫在此期间可能出现“婚外恋”或“婚外性行为”情况。
事实上，丈夫是否能主动承担起作为父亲的责任，与三个因素有关：一是丈夫人格是否成熟；二是丈夫是否愿意做父亲；三是夫妻关系配对模式是否存在问题。如果夫妻婚姻关系稳定，丈夫的心理状态成熟，并且对自己当父亲有强烈的心理动力，这种信念将对其发挥父亲的功能产生积极影响。
相反，如果夫妻两人都是心理（人格）上不够成熟的“孩子”，婚姻关系是“幼稚型配对”，或者妻子的人格虽然成熟，丈夫却是个长不大的“孩子”即“母子型配对”，丈夫向父亲角色的过渡就会遭遇不同程度的困难。
（南岛/向程）
